영어소문자 표기가 흔들리는 순간: 요일·월·나라이름 판단 기준

소문자와 대문자를 가르는 한 가지 기준

영어에서 대문자로 시작하는 단어는 크게 두 부류입니다. 문장의 첫 단어이거나, 고유명사 또는 고유명사에서 파생된 형용사인 경우입니다. 고유명사는 세상에 하나뿐인 특정 대상에 붙은 이름을 말합니다. 사람 이름 Jinsu, 도시 이름 Busan, 회사 이름 Samsung이 여기에 들어갑니다.

반대로 같은 종류를 통틀어 부르는 보통명사는 문장 중간에서 소문자로 씁니다. teacher, city, company처럼 여러 대상에 두루 붙일 수 있는 말이 그렇습니다. 한 문장 안에 두 부류가 같이 나오면 차이가 분명해집니다. My teacher lives in Busan.에서 teacher는 소문자, Busan은 대문자입니다.

이 기준은 단어의 뜻이 어렵거나 쉬운 것과 상관이 없습니다. 초등영어단어 수준의 짧은 단어라도 고유명사면 대문자로 시작하고, 긴 학술 용어라도 보통명사면 소문자입니다. 그래서 판단할 때 물어볼 질문은 하나입니다. 이 단어가 특정한 하나를 가리키는 이름일까요.

요일과 월 이름은 문장 중간에서도 대문자

Monday, Tuesday, March, August 같은 요일과 월 이름은 영어에서 고유명사로 다룹니다. 한국어로는 ‘월요일’, ‘3월’이 평범한 명사라서 문장 중간에 오면 소문자로 쓰고 싶어지는데, 영어 표기는 그렇지 않습니다. 위치와 무관하게 첫 글자를 대문자로 유지합니다.

I have a test on Monday.와 We met in March last year.를 보면 두 단어 모두 문장 한가운데에 있지만 대문자입니다. Monday, march처럼 소문자로 쓰면 march가 ‘행진하다’라는 다른 단어로 읽힐 여지도 생깁니다. May도 마찬가지로 대문자 May는 5월, 소문자 may는 ‘해도 됩니다’는 조동사입니다.

요일과 월의 축약형에도 같은 규칙이 이어집니다. Mon., Tue., Jan., Feb.처럼 줄여 써도 첫 글자는 대문자입니다. 다만 요일에서 파생된 일반 표현은 성격이 달라질 수 있으니, 사전에서 해당 표기를 확인하고 쓰는 편이 안전합니다.

나라·언어·국적 형용사의 표기 범위

나라 이름은 당연히 대문자입니다. Korea, Japan, France, Brazil 모두 특정 국가 하나를 가리키니까요. 여기서 한 걸음 더 나가면 헷갈리기 시작합니다. 나라 이름에서 파생된 언어명, 국민명, 형용사까지 대문자를 유지하기 때문입니다.

Korean은 ‘한국어’이자 ‘한국인’이고 ‘한국의’라는 형용사이기도 한데, 세 쓰임 모두 대문자로 씁니다. She speaks Korean and English.에서 두 언어명이 대문자인 이유입니다. I bought a Korean dictionary.처럼 명사를 꾸미는 자리에 와도 소문자로 내려가지 않습니다.

지명에서 온 형용사도 같은 방식으로 처리합니다. Italian food, French wine, Chinese characters가 그렇습니다. 다만 원래의 지명 감각이 옅어진 일부 단어는 소문자로 굳어진 경우가 있어서, 사전 표기를 따르는 것이 확실합니다. 영어대문자 규칙에서 이 파생 범위를 놓치면 Korean을 korean으로 쓰는 실수가 반복됩니다.

소문자로 쓰는 계절·방위·과목 이름

spring, summer, fall, winter는 계절 이름이지만 고유명사가 아닙니다. 특정한 하나가 아니라 해마다 돌아오는 시기를 가리키기 때문입니다. I like spring the most.에서 spring은 소문자로 씁니다. 월 이름은 대문자, 계절 이름은 소문자라는 이 차이가 표기가 가장 자주 흔들리는 지점입니다.

방위도 같습니다. north, south, east, west는 방향을 뜻할 때 소문자입니다. Drive north for ten minutes.가 그 예입니다. 다만 특정 지역의 이름으로 굳어진 경우에는 대문자가 됩니다. He grew up in the South.처럼 지역명으로 쓰이면 고유명사 대접을 받습니다.

과목 이름은 두 갈래로 나뉩니다. math, history, biology 같은 일반 과목명은 소문자지만, English, Korean, French처럼 언어 과목은 나라 이름에서 왔기 때문에 대문자입니다. I study math and English.라는 한 문장에 두 표기가 함께 들어가는 이유가 여기 있습니다. 또 대학 강의명처럼 특정 과목을 지정하는 경우에는 History 101처럼 대문자로 쓰기도 합니다.

헷갈릴 때 확인하는 순서

단어 하나를 두고 판단이 안 설 때는 아래 순서로 확인해 보세요.

문장의 첫 단어인가 — 맞으면 무조건 대문자입니다.
세상에 하나뿐인 대상의 이름인가 — 사람, 도시, 나라, 브랜드, 요일, 월이 해당합니다.
그 이름에서 나온 형용사나 언어명인가 — Korean, French처럼 대문자를 유지합니다.
위 세 가지에 걸리지 않으면 소문자로 씁니다.

이 순서로 걸러 보면 자주 나오는 오류가 정리됩니다. I have class on monday.는 Monday로, She speaks korean.은 Korean으로 고칩니다. 반대로 I love Spring.은 spring으로, We went to the North side of the building.은 방향을 뜻하므로 north로 내려 씁니다.

영어단어공부를 하면서 뜻과 철자만 외우고 대소문자를 넘기는 경우가 많은데, 표기는 단어 정보의 일부입니다. 새 단어를 정리할 때 사전에 실린 첫 글자 모양 그대로 적어 두면 나중에 다시 판단할 일이 줄어듭니다.